Quando si parla di tumore al seno, è importante sapere che non è il tumore in sé a causare la maggior parte dei decessi, ma la sua capacità di diffondersi ad altri organi: un processo noto come metastasi. Nonostante i progressi della medicina, ancora oggi circa il 95% delle morti legate al carcinoma mammario è dovuto alla malattia metastatica, che può comparire anche anni dopo la cura del tumore primario.
Un indizio prezioso su questo processo però arriva da alcune cellule molto particolari: le cellule tumorali circolanti (CTC). Si tratta di cellule che si staccano dal tumore e viaggiano nel sangue. Alcune di loro sono innocue, ma altre potrebbero portare a delle metastasi, capaci di attecchire in organi distanti e far nascere nuovi focolai tumorali.
Capire quali CTC sono più pericolose e cosa le rende tali potrebbe aprire la strada a nuove terapie per prevenire la diffusione del tumore.
Presso l’Istituto Europeo di Oncologia, un team di Ricerca di cui fa parte il dott. Alberto Dalmasso – ricercatore sostenuto grazie a una borsa di studio dalla nostra Fondazione – sta portando avanti un ambizioso progetto: seguire l’evoluzione delle CTC dalla loro origine nel tumore primario, fino alla formazione di metastasi, passando attraverso il flusso sanguigno.
Per farlo, i ricercatori utilizzano tecniche d’avanguardia come il sequenziamento a singola cellula e il tracciamento genetico, strumenti che permettono di osservare come si comportano le cellule tumorali nel tempo e come cambiano geneticamente e funzionalmente.
Uno dei concetti chiave di questo studio è la plasticità fenotipica: la capacità delle cellule tumorali di cambiare “faccia” e adattarsi all’ambiente. Le CTC, infatti, non sono tutte uguali. Alcune sviluppano caratteristiche che le rendono più mobili, più capaci di aderire ai tessuti, o più resistenti al sistema immunitario.
Analizzando queste trasformazioni, il team dell’IEO ha scoperto che le CTC più pericolose attivano particolari programmi genetici legati al metabolismo e alla struttura cellulare, rendendole più abili a colonizzare nuovi organi.
Un’altra scoperta importante riguarda l’evoluzione clonale: le CTC non sono una popolazione omogenea, ma un mosaico di “cloni” diversi, ognuno con il proprio DNA. Tuttavia, nelle metastasi si osserva spesso la presenza di pochi cloni dominanti, probabilmente i più aggressivi.
Individuare questi cloni e studiarne le caratteristiche molecolari può aiutare a capire quali cellule hanno davvero il potenziale di diffondersi e come bloccarle prima che diventino pericolose.
Grazie a tecnologie innovative, i ricercatori sono riusciti a isolare solo le CTC con elevato potenziale metastatico. Questo ha permesso di studiarle in modo mirato, confrontandole con le altre cellule tumorali. Tra le differenze più rilevanti emerse ci sono:
Il progetto apre prospettive molto promettenti. Se si riuscissero a identificare in modo precoce le CTC “pericolose”, si potrebbero sviluppare esami del sangue (biopsie liquide) capaci di prevedere la recidiva metastatica prima che si manifesti clinicamente.
Non solo: conoscere i meccanismi molecolari che rendono le CTC così aggressive potrebbe portare alla creazione di nuovi farmaci mirati a colpirle, prevenendo così la diffusione del tumore.
Il percorso è ancora lungo, ma la strada è tracciata. Studiare le CTC significa esplorare uno dei passaggi chiave nella progressione del tumore al seno: la sua capacità di viaggiare e attecchire altrove. Conoscere il nemico da vicino è il primo passo per fermarlo, e questo progetto rappresenta un passo avanti fondamentale verso una medicina sempre più personalizzata, predittiva e preventiva.
Progetti innovativi come quello dedicato allo studio delle cellule tumorali circolanti – capaci di anticipare la comparsa di metastasi e rivoluzionare la diagnosi precoce del carcinoma mammario – sono possibili grazie al lavoro di giovani ricercatrici e ricercatori. Supportare la Fondazione IEO-MONZINO ETS significa sostenere chi si occupa della Ricerca che ogni giorno lavora per comprendere come il tumore si diffonde, sviluppare tecnologie avanzate come il sequenziamento a singola cellula e trasformare queste scoperte in strumenti concreti.
Ogni donazione dà continuità alla Ricerca dell’Istituto Europeo di Oncologia e contribuisce a costruire un futuro in cui prevenire la metastasi sarà sempre più possibile.
